Según un reporte del diario The Los Angeles Times, Scioscia y Dipoto al parecer confrontaron a Abreu por unos comentarios que le dio al reportero Billy Russo del diario Líder en Deportes de Venezuela, en el que destacó que ha aprendido a no confiar en sus directivos.

En la entrevista de Líder en Deportes, Abreu declaró, “he aprendido a no tener mucha confianza en esta gente”, cuando fue consultado al respecto a la promesa que le había hecho Scioscia al comenzar el campamento primaveral de intentar darle al menos unas 400 apariciones en la caja de bateo esta temporada, número que es casi 200 por debajo del promedio por año de su carrera.

Abreu, quien batea .121, con dos dobles, sin jonrones y tan solo una carrera remolcada esta primavera, está por primera vez en más de quince temporadas teniendo que presentarse a un campamento primaveral a probar que puede seguir siendo un bateador confiable para los Angelinos.

Y esto está sucediendo debido a que la novena tiene varias opciones para sustituirle en el puesto de bateador ambidiestro que ha ocupado en las pasadas dos temporadas, ya que la firma del agente libre y primera base Albert Pujols dejó sin posiciones defensivas a los toleteros Kendrys Morales y Mark Trumbo.

Trumbo está siendo probado en tercera base, en tanto que Morales ha visto acción en dos partidos de esta primavera, y batea .667, con cuatro hits en seis turnos al bate, un jonrón y un RBI en sus primeros dos juegos de nivel ligamayorista, desde que se fracturó un tobillo celebrando un ‘grand slam’ en mayo de 2010.

En ese marco, Abreu ciertamente tiene mucha presión, sobre todo cuando el año pasado vio descender su promedio de bateo por debajo de .255 por segundo año consecutivo, al promediar .253, en medias, que difieren mucho de su promedio de por vida, que es de .293.

Además su capacidad de despachar cuadrangulares se redujo de 20 vuelacercas en el 2010, a sólo ocho en el 2011, y sus carreras remolcadas de 78 a 60, mientras que tres años atrás venía de remolcar sobre 100 por séptima campaña consecutiva.

Según los reportes de varios medios, al salir de la reunión del sábado, ninguna de las partes quiso ofrecer detalles de lo discutido.

“No vamos a hacer esto una disputa pública”, dijo Dipoto.

Mientras, Abreu declaró que las citas que causaron la controversia eran unas “recicladas de hace más de tres semanas” y aseguró que “no hay ningún issue entre nosotros” en referencia al equipo.

Abreu y los Angelinos tiene un pacto por $9 millones para esta temporada. El mismo quedó formalizado vía una opción del contrato que tenía el pelotero con el equipo si alcanzaba cierta cantidad de turnos al bate el año pasado.

Antes que iniciara la actual primavera, Abreu le demandó a los Angelinos que se comprometieran a dejarlo jugar este año o lo cambiaran. Fue ahí que Scioscia se comprometió a garantizarle al menos 400 apariciones al bate, luego que fallara una posible transferencia a los Yankees de Nueva York a cambio del lanzador derecho A.J. Burnett, quien vetó el traspaso porque no quería mudarse a la Costa Oeste de los Estados Unidos.

Así fue que los Angelinos entonces determinaron darle partidos a Abreu esta primavera para probar su verdadero nivel, pero su promedio de bateo ha estado bastante bajo. Abreu dijo a Líder en Deportes que estar ‘probándose’ en una primavera le ha afectado un poco.

Dijo además que aunque el promedio dice una cosa, él personalmente se siente bien con la manera que le está dando a la bola, y que sólo le ha fallado la suerte.

Aún bateando para un bajo promedio el año pasado, Abreu siempre fue un out difícil que hacía trabajar mucho a los lanzadores.

(Fuente: Noel Piñeiro Planas / ESPNDeportesLosAngeles.com)

A partir de este año, el formato para la postemporada incluye dos comodines por liga, en lugar de uno, para dejar en 10 el número de participantes.

Avanzarán los tres ganadores de las divisiones en cada liga, acompañados por los dos equipos con mejor récord de cada liga.

Los wild cards se medirán en un playoff a un juego, cuyo ganador pasa a una fase en la que debutan los campeones de división, con series a cinco juegos, dos por liga.

También se ha eliminado el criterio de que equipos de una misma división no se pueden topar antes de la serie por el banderín de la liga.

Esto abre la posibilidad de que un club que termine tercero en su división pueda entrar a los playoffs con un boleto de wild card y, 12 victorias después, pueda celebrar la conquista de la Serie Mundial con un gran desfile en las avenidas de su ciudad.

“Es posible que alguno pueda ganar la división con 84 victorias y que otro equipo que consiguió 97 victorias y quedó detrás de uno que ganó 98, tenga que jugárselo todo en un partido”, comentó el manager de los Tigres Jim Leyland, no del todo entusiasmado con el duelo a vida o muerte entre los comodines.

“Nunca tendremos algo perfecto. Pero estoy apoyando lo que quiere el comisionado, y ante todo lo que quieren los fanáticos. Esa es la mejor manera de hacer las cosas”, añadió.

El ganador del pulso entre los comodines se expone a una importante desventaja en lo que sigue en los playoffs.

Muy seguramente ambos equipos deberán apelar a su mejor lanzador para ganar el duelo a vida o muerte, además de emplear su bullpen.

Las posibilidades de sortear la siguiente fase son desfavorables, pero nunca se sabe.

El año pasado, por ejemplo, San Luis le quitó el comodín de la Nacional a Atlanta en el último aliento de la campaña regular, y nadie pudo frenar a los Cardenales hasta que se alzaron con la Serie Mundial.

¿Qué no es posible que tres equipos de la misma división estén en los playoffs?

Si este formato hubiese estado en vigencia, los comodines de la Americana habrían salido del Este en tres de los últimos cuatro años con cruces Rays-Medias Rojas en 2012 y el gran clásico Yanquis-Medias Rojas en 2008 y 2010.

Un aspecto a tomar en cuenta es que tal vez habrá más incentivo para ganar la división y no tomarse a la ligera las últimas semanas, como ha ocurrido en años recientes, ya que nadie querrá exponerse al duelo de un solo partido.

“Esto es el lado positivo. Ganar la división se hará imperativo y eso es algo que yo siempre he tratado de enfatizar”, comentó Mark Shapiro, el presidente de los Indios. “También se crea más efervescencia entre las fanáticos, ya que más equipos podrán aspirar a entrar en la postemporada”.

Otras voces advierten que la expansión de los playoffs incidirá al momento de buscar refuerzos o desprenderse de jugadores antes de la fecha límite para hacer cambios, a fines de julio.

Lo que sí es cierto es que lograr la mejor marca durante la temporada regular en cada liga parece irrelevante.

Basta con considerar que los Bravos de Atlanta de 1995 son el último equipo con la mejor foja de la Nacional que se proclamó campeón de la Serie Mundial. Los mejores de la Americana han tenido más suerte, con los Yanquis (1998, 1999 y 2009), además de los Medias Blancas (2005) y los Medias Rojas (2007).

“La lucha por el banderín de la liga dejó de existir tras la ampliación de las divisiones”, dijo el artillero dominicano de los Azulejos José Bautista. “Lo que hay que es la pelea por la división”.

Estos cambios no deben ser del agrado de los amantes de la tradición, pero las Grandes Ligas se mantienen como el deporte profesional estadounidense con menos equipos en postemporada. Doce de 32 avanzan en la NFL, mientras que 16 de 30 lo hacen en la NBA y la NHL.

El manager de los Bravos Fredi González preferiría que todo siga igual, pero no se opone al nuevo experimento. Después de todo, reconoce que al principio no estuvo feliz con los comodines, pero que al final fue una buena idea.

“Resultó en ser algo positivo para el béisbol de Grandes Ligas al mantener el interés por equipos que seguían peleando en septiembre. Ya veremos cómo funciona esto”, dijo González.

La última experiencia fue sencillamente espectacular, tal vez con el cierre de campaña regular más emocionante en tiempos recientes.

Mientras San Luis se aprovechó del histórico colapso de Atlanta, Tampa Bay hizo otro tanto con el desplome de los Medias Rojas en la Americana.

Como consecuencia de la debacle, Boston decidió hacer cambios radicales en sus puestos de mando.

Bobby Valentine reemplazó a Terry Francona como piloto, mientras que Theo Epstein cedió la gerencia a Ben Cherington. Epstein fue el arquitecto de los equipos de Boston que se consagraron campeones de la Serie Mundial en 2004 y 2007, poniendo fin a una sequía de 85 años. Los seguidores de los Cachorros ahora esperan que Epstein pueda hacer lo mismo en Wrigley Field, donde la última coronación se remonta a 1908.

Boston, que este año celebra el centenario del Fenway Park, no fue el único lugar que se abocó a cambios.

–Harto de quedar a las espaldas de los Rangers de Texas (campeones del Oeste y de la Americana en los últimos dos años), el dueño de los Angelinos Arte Moreno decidió abrir la chequera para sacar de San Luis a Albert Pujols. También logró llevarse a C.J. Wilson, el as de los Rangers.

–Texas replicó con una inversión de más 100 millones para traer a Yu Darvish, el mejor pitcher del béisbol japonés en el último lustro.

–Cuando Detroit sufrió la baja por lesión de Víctor Martínez, decidieron ir por Prince Fielder en una decisión que forzó que Miguel Cabrera, el último campeón de bateo de la Americana, pase de la inicial a la antesala.

–Cinco managers debutan. Aparte de Valentine, Ozzie Guillén dejó a los Medias Blancas para dirigir a los Marlins de Miami; Robin Ventura sustituye a Guillén en Chicago; Dale Sveum toma las riendas de los Cachorros tras el despido de Mike Quade; y Mike Matheny fue nombrado en San Luis luego que Tony La Russa anunció su retiro apenas 48 horas después de ganar la Serie Mundial.

–La llegada de Guillén fue el primer paso dentro de una serie de movimientos de los Marlins, que estrenan un estadio con techo corredizo en la Pequeña Habana, un logo psicodélico y hasta un pelotero que se cambió de nombre (Giancarlo Stanton). José Reyes, Mark Buehrle, Carlos Zambrano y Heath Bell se mudaron a Miami para afianzar a un club que ya contaba con Hanley Ramírez y Josh Johnson.

Este es un año en el que varios equipos cruzan dedos para la recuperación de lesiones de jugadores vitales, como es el caso de Johan Santana (Mets), Buster Posey (Gigantes) y Adam Wainwright (Cardenales).

San Luis no se desanimó cuando perdió a Pujols –el pelotero más productivo de la última década– y espera compensar su producción al poner a Lance Berkman en la inicial y la presencia de Carlos Beltrán en el jardín derecho. Pero sus planes se complicaron con la noticia de que su as Chris Carpenter padece una dolencia en el cuello.

Con Roy Halladay, Cliff Lee y Cole Hamels al frente de la rotación, Filadelfia parte como favorito para un séptimo título de división en el Este, por más que Miami, Atlanta y Washington lucen más competitivos.

Este será el año del adiós para Chipper Jones de los Bravos y posiblemente el último para el cerrador de los Yanquis Mariano Rivera.

Mientras que Manny Ramírez, Andy Pettitte y Jamie Moyer, éste a punto de cumplir 50 años, reaparecen, otros se han retirado como ha sido el caso de Jorge Posada, Jason Varitek y Tim Wakefield.

Todavía una nutrida lista de jugadores que no han conseguido que un equipo muestre interés en su servicio, entre ellos Vladimir Guerrero, Magglio Ordóñez, Roy Oswalt y Johnny Damon.

Este año el Juego de Estrellas será en Kansas City con la novedad que la pausa será de cuatro días, no de tres. Y los Dodgers están a punto de concretar la venta de la franquicia.

Girardi indicó antes del partido del sábado en contra de Detroit que cambia constantemente de parecer al respecto.

“Cuando se trata de los seis chicos, la competencia es muy cerrada”, dijo Girardi. “¿Que si va a ser una decisión difícil? De cierta forma me he resignado a ese hecho a estas alturas porque todos ellos están lanzando bastante bien”.

Andy Pettitte, que puso fin a su breve retiro al firmar recientemente un contrato de ligas menores, podría estar listo para lanzar en Grandes Ligas el 1 de mayo.

Pettitte sostuvo una sesión de bateo el viernes y lanzará desde el montículo el domingo. Es posible que el zurdo abra un partido en primavera antes de que el equipo cierre el campamento el 4 de abril.

El derecho, quien cumplirá 31 años de edad el 1 de junio, se dedicó a ponerse en forma con esperanzas de volver a ser aquel lanzador que tanto éxito llegó a tener con los Cachorros.

Zambrano entrenó con un preparador físico privado y ha rebajado no menos de 20 libras.

Parte de su régimen consistía en subir corriendo una montaña en Venezuela hasta llegar a las ruinas del castillo El Fortín. También ha cuidado su dieta y hace entre 400 y 500 encogimientos abdominales diariamente.

“Cumplo 31 (años) en junio”, dijo Zambrano. “No es lo mismo que cuando tenía 20. Con la manera en que entrené me di la oportunidad de ser bueno”.

Zambrano considera que entrenar de esa forma es lo que le permitió recuperar su velocidad, que ha estado entre 92 y 93 millas por hora en esta pretemporada.

En su última apertura contra los Cardenales de San Luis, Zambrano batalló durante 4.1 entradas y los Marlins cayeron por 2-1 en el Roger Dean Stadium.

“Fue una de esas salidas en las cuales no sientes que tienes tu material”, dijo Zambrano.

No obstante, Zambrano pudo contener el daño aunque cedió cinco carreras y otorgó cuatro boletos.

“Tuvo algunas dificultades”, dijo el mánager de los Marlins, el también venezolano Ozzie Guillén. “No estuvo bonito, pero hizo el trabajo. Eso es lo que me interesa. Y asegurarnos de que esté saludable. La velocidad está ahí. Creo que está progresando como debe”.

En cuatro aperturas en la Liga de la Toronja, Zambrano tiene efectividad de 4.61 y ha ponchado a 17 bateadores en 13.2 entradas de labor.

“Déjenme ponerlo de esta manera: Si obtenemos luz verde por parte de los doctores, estará en la alineación el Día Inaugural,” así lo dijo el manager Jim Leyland.

Los reportes hasta el momento muestran que el venezolano no tendrá inconvenientes para estar listo. No tiene ningún problema con su vista, Leyland mencionó.

Leyland mantiene su optimismo con cautela al decir que estará satisfecho cuando vea a Cabrera de regreso como el tercer bate. Sin embargo dijo que no debería tomarle mucho tiempo, quizá un par de días para que el venezolano esté listo para jugar nuevamente después de que lo den de alta. No ha estado fuera de acción por tanto tiempo para estar fuera de condición.

Los Astros hicieron el anuncio un día después de que una tomografía por resonancia magnética reveló una rotura del ligamento colateral cubital.

El venezolano de 27 años recibió cuatro carreras limpias en una entrada y un tercio en dos juegos del campamento de primavera.

El 24 de febrero, Escalona dijo que sintió una punzada en el codo después de una sesión en la caja de bateo.

Al venezolano de 22 años de edad se le considera uno de los mejores prospectos del béisbol en cuanto a ofensiva se refiere, pero escuchas y directivos de la industria han cuestionado su habilidad de ser cátcher en la Gran Carpa.

La respuesta no vendrá de la noche a la mañana y quizás tampoco durante una temporada de novato, en la cual Montero probablemente esté detrás del plato par de veces a la semana mientras juegue mayormente como bateador designado. Pero eso no significa que Montero tenga motivos para avergonzase como cátcher.

Para aquellos que buscan pequeñas señales, Montero dio una muy positiva cuando cazó a Brandon Phillips, quien intentaba robarse la segunda base en el primer inning del reciente partido de pretemporada entre los Marineros y los Rojos.

La jugada le llamó la atención al lanzador veterano Kevin Millwood, quien estaba en la lomita en ese momento. Millwood, autor de 163 victorias en su carrera de Grandes Ligas, fue compañero de equipo de Montero hace un año en Triple-A Scranton/Wilkes-Barre, del sistema de liga menor de los Yankees.

“Ha mejorado”, dijo Millwood. “Eso es lo único que se le puede pedir. No creo que nadie le haya exigido que salga a ganar un Guante de Oro de inmediato, pero definitivamente ha mejorado”.

Montero aprende rápido. Y aunque siempre se le valorará más como bateador que como cátcher, se mueve lo suficientemente bien detrás del plato como para ser un receptor hábil. En estos entrenamientos, ha trabajado duro para pulir su técnica a la hora de bloquear la bola y soltarla más rápido cuando tira a las bases.

Al manager de los Marineros, Eric Wedge–un ex receptor de Grandes Ligas–le agrada el progreso que ha visto del venezolano en lo que va de la pretemporada.

“Se trata de un muchacho joven que aún se está puliendo en esa posición”, dijo Wedge. “Pero, como he dicho desde el principio, este muchacho va a ser cátcher en Grandes Ligas y creo que, eventualmente, será un cátcher titular.

“Está trabajando muy duro con (el coach de la receptoría) Jeff Datz. Está entusiasmado. Entiende que no tenemos que apresuramos, que podemos tomarlo con calma y eso es lo que vamos a hacer”.

Eso significa que el veterano dominicano Miguel Olivo seguirá siendo el receptor principal del equipo. Los Marineros también están a gusto con John Jaso, quien fue adquirido de los Rays aproximadamente seis semanas antes de la llegada de Montero.

Pero Wedge quiere que Montero esté en el lineup casi todos los días, lo cual significa que verá mucha acción como bateador designado, probablemente como quinto bate. Montero tiene promedio de .306 en esta pretemporada con dos jonrones y 11 remolcadas en 11 partidos de la Liga del Cactus. Los Marineros se encuentran en Japón donde comenzarán la temporada regular con una serie de dos juegos contra los Atléticos.

La habilidad de Montero de batear al bando contrario con poder significa que debe de encajar bien este año en el Safeco Field, que no favorece a los bateadores derechos que halan la bola.

Ni a Montero ni a los Marineros les preocupa los detractores que piensan que el joven jamás será buen cátcher a nivel de Grandes Ligas. Hace un año, la percepción general acerca de Dustin Ackley era que no era bueno defensivamente como intermedista, pero éste rápidamente demostró lo contrario cuando fue convocado a la Gran Carpa a mediados de la temporada pasada.

Montero quiere ser receptor, lo cual habla muy bien de él dado los rigores de dicha posición. Por su parte, los Marineros le darán todas las oportunidades de tener éxito detrás del plato.

“Me gusta estar a cargo del juego, pedir el juego, controlar el juego”, dijo Montero. “Estás en mucha de la acción. Eso es divertido”.

En lo que va de la pretemporada, Montero ha sido compañero de batería de todos los abridores de Seattle con la excepción de Jason Vargas, y dice que el grupo es impresionante. Encabezando la lista, por supuesto, está el también venezolano Félix Hernández, cuya casa en Venezuela se encuentra cerca de Guácara, donde se crió Montero.

Hernández y Montero no se conocían antes de que éste se uniera a Seattle, pero el joven no demoró en entender quién es “El Rey”.

“Nadie se mete con sus lanzamientos”, dijo Montero con una sonrisa. “Eso es diferente”.

Montero estuvo muy callado durante el principio de los entrenamientos, pero va luciendo más cómodo a medida que pasa el tiempo. Reconoce que lo sorprendió ser canjeado por primera vez después de cinco temporadas en la organización de los Yankees, por quienes bateó .328 con cuatro jonrones y 12 remolcadas en 18 partidos como un convocado de septiembre en el 2011.

“Me gusta estar aquí”, dijo Montero. “Todo el mundo es divertido y buena gente. Espero que este año sea diferente, que ganemos más juegos y que le demos mejores resultados a Seattle”.

Mucho de eso dependerá de los números que produzcan Montero y resto de la joven ofensiva de Seattle, que incluye a Ackley, Justin Smoak y Mike Carp. Los Marineros han terminado en el último lugar de la Liga Americana en carreras anotadas en cada una las últimas tres temporadas.

Si Montero ayuda al club a salir de ese bache y sigue evolucionando bien detrás del plato, los Marineros habrán hecho tremenda adquisición sin importar lo bien que Pineda se desenvuelva con los Yankees.

“Es el mejor pitcher de localización que he visto en mi vida”, dijo el cátcher joven, quien fue subido a Grandes Ligas por primera vez al final de la temporada pasada y rápidamente aprendió por qué las estadísticas de Betancourt después del Juego de Estrellas fueron las mejores en varios departamentos entre los relevistas de las mayores. “Puedes poner una tazita o una botella de agua, y él puede darle a cualquiera de las dos con el pitcheo que quiera.”

El año pasado, ningún lanzador de Grandes Ligas con al menos 25 presentaciones como relevista en la segunda mitad de la campaña pudo igualar los números de Betancourt: efectividad de 0.33, promedio en contra de .080, 39 ponches por cada base por bolas otorgada, 2.33 hits permitidos por cada nueve innings y 2.67 corredores embasados por cada nueve entradas. El veterano asumió el puesto de taponero en agosto y salvó ocho juegos y nueve oportunidades. Con dicha actuación, los Rockies tuvieron la confianza necesaria en él para enviar a San Diego al relevista Huston Street.

Sin embargo, todo lo positivo lleva a todos a hacerse la siguiente pregunta: ¿Podrá Betancourt encontrar la forma antes del Día Inaugural?

“No estoy aquí para lanzar mal en la primera mitad y lanzar bien en la segunda”, dijo Betancourt. “No sé por qué ocurre. Desde el principio mi meta es ser el mismo pitcher que he sido al final de las temporadas.”

Si el venezolano puede tirar tan bien al principio de la campaña como lo ha hecho históricamente en la recta final, podrá ayudar a Colorado a mejorar en el 2012, luego de que el equipo terminara con récord de 73-89 el año pasado.

Durante la primera mitad del 2011, Betancourt tuvo 2-0, pero su promedio de carreras limpias fue de 4.84 y permitió seis jonrones y 39 partidos. Ponchó a 34 bateadores al dar siete transferencias, lo cual no representa una mala proporción. Pero tampoco se acerca al control que ha demostrado en otros momentos prolongados de su carrera.

De hecho, fue una repetición del 2010. Ese año Betancourt, frenado por una enfermedad en el invierno y dolores en el hombro de lanzar al principio de la temporada, tuvo 2-0 pero permitió un promedio en contra de .293 como preparador de Street. Sin embargo, en la segunda mitad registró marca de 4-0 con 2.08, limitando a la oposición a promedio de .126 en 34 presentaciones.

Es un patrón que remonta al 2009. Betancourt empezó aquella temporada con los Indios, pero confrontó problemas de bajo rendimiento y dolores en la ingle derecha. Sin embargo, se unió a los Rockies vía cambio el 23 de julio, y después de eso tuvo 2-1 con 1.78 en 32 partidos, ayudando a Colorado a clasificar para los playoffs.

Aún faltando varios días para el inicio de la campaña, nadie está entrando en pánico cuando se trata de los números del venezolano en la Liga del Cactus-efectividad de 9.64 y promedio en contra de .381 en 4.2 innings en sus primeras cinco presentaciones.

Es más, Betancourt hasta ve como algo positivo su peor actuación de la pretemporada. El sábado pasado entró al juego vs. los Dodgers en el noveno inning con ventaja de cautro carreras. Permitió cuatro vueltas y cinco hits, retirando a apenas dos bateadores.

“Uno quiere tomar en serio esto, como si fuera temporada regular, pero a veces se aprende de los malos juegos en los entrenamientos”, comentó el veterano. “Estaba haciendo algo mal, y en los dos días antes de la próxima vez que pitché trabajé en eso.

“A veces si estás sacando los outs, no ves lo que estás haciendo mal”, continuó. “Es mejor hacer eso temprano que tarde. Para eso tenemos los entrenamientos de primavera.

INSPIRA CONFIANZA
A su llegada a los Rockies hace dos años y medio, el magnetismo de Betancourt se sintió de inmediato. En años recientes el roster de Colorado ha tenido un fuerte sabor venezolano, algo que sigue en el 2012. El nuevo receptor del equipo, Ramón Hernández, era vecino de Betancourt en Cumana y compañero del relevista en el béisbol juvenil.

“Es emocionante que él esté cerrando juegos conmigo en la receptoría”, comentó Hernández. “Cuando éramos más jóvenes, jugué mucho en los jardines y él era paracorto. Hemos llegado lejos.”

El relevista venezolano Edmer Escalona, quien trata de colarse en el equipo grande de Colorado, calificó a Betancourt como “el mejor guía que existe.”

Pero Betancourt tiene un nivel de experiencia que trasciende cualquier barrera.

“Raffy es bueno en recordar de verdad a los bateadores que ha enfrentado en el pasado”, afirmó el zurdo Matt Reynolds. “Aunque yo soy zurdo y él derecho, de cualquier manera tomas en cuenta todas esas cosas.”

De su parte, Betancourt no detecta ningún aumento en el nivel de respeto que comanda por el hecho de convertirse en cerrador de los Rockies.

“Todo el mundo me está tratando como siempre me trató en los últimos tres años”, afirmó. “Aún me respetan. Y yo soy igual también. No creo que haya motivo para cambiar.”

Antes de la temporada pasada, Betancourt había lanzado mejor como preparador de mesa que como cerrador. Pero el año pasado los Rockies le dieron otra oportunidad de encargarse del noveno inning, y el venezolano respondió bien. Ahora tiene que encontrar la forma de superar el frío de los primeros meses de la campaña.

“Quiero pensar de la misma manera que lo hice el año pasado, cuando fui cerrador durante las últimas seis semanas”, dijo Betancourt. “No quiero ponerme nada en la mente. Sólo quiero empezar el año pensando que voy a lanzar en situaciones en que estaremos ganando y que tengo que hacer un trabajo.”

El ex manager de los Mets, Bravos, Cardenales, Yankees y Dodgers se unió a la Oficina del Comisionado en febrero del 2011, supervisando las operaciones de Grandes Ligas, los árbitros, las operaciones dentro del terreno y la disciplina dentro del terreno.

Ahora Torre vuelve a dichas funciones, además de ser el lazo principal entre el Comisionado Bud Selig y la gerencia de cada uno de los equipos de Grandes Ligas.

Pero los motivos de su derrumbe no podrían ser más obvios.

El año pasado, su información del roster decía que el infielder pesaba solamente 150 libras, convirtiéndolo en uno de los dos jugadores más ligeros en las Grandes Ligas. En realidad pesa cerca de las 185 libras, pero incluso con ese peso — junto a los 5 pies 9 pulgadas de estatura — su tamaño era uno de los motivos por los que le tomó nueve años para conseguir una oportunidad de jugar una temporada completa en la Gran Carpa.

Sin embargo, hasta el más corpulento jugador hubiera tenido problemas con lo que pasaba por la mente de Herrera la campaña pasada.

Mientras el jugador de cuadro por fin cumplía su sueño de participar en las mayores, la condición de su madre, Dainys, empeoró en el cuarto año de su batalla contra el cáncer en Venezuela.

“Fue un año muy difícil”, reconoció Herrera. “Varias cosas pasan por tu mente. Es duro estar enfocado y seguir jugando, o hacer las cosas que debes hacer. Tu madre está muy enferma en tu país y tú estás aquí”.

“Pasó por eso durante cuatro años, pero estaba bien. Pero empeoró durante el transcurso del año. Ni siquiera pudo ser la misma persona. Todo el año se la pasó de la casa al hospital y siguió empeorando”.

La madre de herrera falleció el 20 de noviembre, y lo único que Herrera pudo hacer fue descansar. Herrera siempre participa en la liga invernal venezolana y en la Serie del Caribe, pero esta vez no lo hizo.

“No tuve la oportunidad de enfocarme ni de pensar en béisbol”, declaró Herrera. “Pensé que era un buen momento para no hacer nada, concentrarme en estar listo para este año y luchar por un puesto en el equipo durante los entrenamientos de primavera”.

Herrera constantemente demostró tener méritos para asegurar un puesto como infielder suplente entre un grupo que incluye a Jordan Pacheco, Chris Nelson (que surgiría como el antesalista titular si Casey Blake no demuestra estar en salud tras su operación en el cuello), Brendan Harris y Brandon Wood.

Durante un partido de la Liga del Cactus esta semana, Herrera fue el intermedista titular y conectó un triple de dos carreras en el cuarto episodio y anotó en un toque de DJ LeMahieu. Jugando como un utility reserva — como lo haría durante la temporada regular — Herrera tiene un promedio de .432 con cuatro dobletes, un triple y cinco impulsadas en 12 compromisos.

“Es un buen pelotero, siempre analiza todo sobre el terreno”, dijo el piloto de los Rockies, Jim Tracy, acerca de Herrera. “Siempre está consciente de la situación cuando entra en la caja de bateo”.

El año pasado, Colorado trató de convertir a Herrera en un jugador utility que pudiera ser titular por largos periodos. Pero con Ian Stewart pasando por lesiones y baches en la tercera base, y sin la producción esperada del también venezolano José López, ni de Ty Wigginton, Herrera tuvo que jugar más de lo que Tracy deseaba.

Pero Herrera piensa que puede jugar todos los días de ser necesario.

“Tuve un buen comienzo la temporada pasada”, indicó. “Hice un buen trabajo en los primeros dos meses. Luego a mediados del año, muchas cosas sucedieron. Así que espero estar en salud durante todo este año y dar todo lo que tengo para tratar de hacer el mismo trabajo que hice a comienzos del 2011″.

“Hay gente que dice que si no eres alto o si no tienes el suficiente peso, te cansarás. Pero en las Grandes Ligas puedes ver muchachos bastante delgados que juegan todos los días. Quiero tener la oportunidad de demostrar que puedo jugar 150 encuentros en una temporada”.